農(nóng)業(yè)產(chǎn)生前，人類(lèi)經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的發(fā)展階段。距今一萬(wàn)二千年到一萬(wàn)年間，由于氣候變化與人類(lèi)進(jìn)化發(fā)展，人類(lèi)社會(huì)進(jìn)入農(nóng)業(yè)的起源階段。全新世最后一次冰期的高峰期在距今2.1萬(wàn)年到1.5萬(wàn)年期間。冰期結(jié)束以后，人類(lèi)社會(huì)經(jīng)歷了一系列發(fā)展變化，其中變化最大的體現(xiàn)在文化方面，如石器標(biāo)準(zhǔn)化、宗教儀式出現(xiàn)、社會(huì)網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)擴(kuò)大，還包括農(nóng)業(yè)出現(xiàn)以及其后定居社會(huì)的出現(xiàn)、陶器等各類(lèi)加工工具的出現(xiàn)。

人類(lèi)從漫長(zhǎng)的狩獵采集社會(huì)開(kāi)始進(jìn)入馴化農(nóng)業(yè)階段時(shí)，經(jīng)歷了一場(chǎng)重要的變革，即“廣譜革命”形態(tài)的出現(xiàn)。其生態(tài)學(xué)解釋是：人類(lèi)從以往利用“k-選擇資源”（大型動(dòng)物，增長(zhǎng)潛力有限，過(guò)度利用將導(dǎo)致資源枯竭）轉(zhuǎn)向“r-選擇資源”（小型物種，潛在產(chǎn)量高，不會(huì)因開(kāi)采而導(dǎo)致資源枯竭）。氣候的變化使諸多大型動(dòng)物滅絕或改變活動(dòng)范圍，人類(lèi)不得不在漁獵采集之外尋求新的更穩(wěn)定的食物來(lái)源。

何謂“馴化”。以選擇為先決條件，導(dǎo)致動(dòng)植物生長(zhǎng)和繁殖被人類(lèi)活動(dòng)改變，在動(dòng)植物與人類(lèi)之間發(fā)展出的一種共生關(guān)系，就是“馴化”。而通過(guò)能動(dòng)生產(chǎn)獲取的食物數(shù)量超過(guò)一個(gè)社會(huì)所需食物的一半以上，馴化的動(dòng)物已不再被限制在它們的自然棲息地的范圍之內(nèi)，這樣的量化程度才能說(shuō)是進(jìn)入馴化階段。

人類(lèi)對(duì)植物的馴化是一個(gè)非常緩慢、復(fù)雜的過(guò)程。首先是野生種作物的栽培和獲取，之后才能進(jìn)入真正的馴化階段。而包含有部分馴化作物和需要系統(tǒng)耕耘的谷物生產(chǎn)系統(tǒng)的出現(xiàn)，才是一種真正意義上的馴化。馴化的標(biāo)志是什么？以大麥為例，野生形態(tài)的大麥具有防衛(wèi)性、擴(kuò)散性，馴化形態(tài)的大麥防衛(wèi)性消失，尺寸變得較大，生長(zhǎng)比較穩(wěn)定且具有同步性，自身授粉迅速萌芽，這是從形態(tài)學(xué)看待農(nóng)作物的馴化過(guò)程。

馴化及農(nóng)業(yè)起源的探索與實(shí)踐。歐洲學(xué)者早期對(duì)農(nóng)業(yè)和馴化產(chǎn)生的理論探索是“農(nóng)業(yè)帶狀分布說(shuō)”。該理論認(rèn)為，從極地到熱帶，依次分布極地獵人、游牧群體、犁耕農(nóng)民、游牧+狩獵采集民族、熱帶種植者+狩獵采集民族。20世紀(jì)以后，植物學(xué)、遺傳學(xué)和農(nóng)學(xué)開(kāi)始探索農(nóng)業(yè)起源，蘇聯(lián)科學(xué)家瓦維洛夫?qū)χ参飳W(xué)、遺傳學(xué)和植物種群研究作出巨大貢獻(xiàn)。在植物分類(lèi)和分布的基礎(chǔ)上，他描繪總結(jié)出7個(gè)馴化中心，包括熱帶南亞中心、東亞中心、西南亞中心、地中海中心、埃塞俄比亞中心、中美洲中心、安第斯（南美洲）中心。但植物學(xué)的結(jié)論并不能解決真正意義上的作物馴化和農(nóng)業(yè)起源問(wèn)題，真正解決問(wèn)題還需要考古學(xué)的介入。

英國(guó)著名考古學(xué)家柴爾德最早提出“新石器革命”的理論。農(nóng)耕的出現(xiàn)、家畜的飼養(yǎng)是人類(lèi)歷史的重大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，而這個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)發(fā)生在近東地區(qū)，因此這一地區(qū)是探討農(nóng)業(yè)起源的重要地區(qū)。20世紀(jì)40年代至50年代初，多學(xué)科綜合研究逐漸成為農(nóng)業(yè)起源的基準(zhǔn)研究方法。美國(guó)考古學(xué)家麥克尼什從20世紀(jì)五六十年代開(kāi)始在中美洲進(jìn)行考古發(fā)掘與研究，他認(rèn)為在農(nóng)業(yè)的初始階段并未伴隨出現(xiàn)定居村落、陶器、磨光石器等被柴爾德列為“新石器革命”的基本要素。因此，麥克尼什提出農(nóng)業(yè)的起源并非一場(chǎng)革命，而是一個(gè)漫長(zhǎng)的演化過(guò)程。

世界上的七個(gè)馴化中心。通過(guò)考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)、研究和不懈探索，我們已經(jīng)可以確定在世界上一共分布著七個(gè)重要的馴化中心，包括亞洲西部?jī)珊恿饔颉⒎侵奕龉衬阅系乃_凡納地區(qū)、北美、中美、南美，以及中國(guó)的黃河流域與長(zhǎng)江流域等。亞洲西部?jī)珊恿饔?，包括西面的黎凡特地區(qū)與東面的扎格羅斯山地，都是非常重要的農(nóng)業(yè)起源地區(qū)，尤其是地中海東部沿岸的黎凡特地區(qū)。該區(qū)域原產(chǎn)野生大麥、一粒小麥。麥類(lèi)的馴化譜系，通過(guò)在近東地區(qū)大量的考古學(xué)、植物學(xué)、遺傳學(xué)、基因?qū)W的研究，發(fā)現(xiàn)是從一粒小麥到二粒小麥，再馴化到六粒小麥。農(nóng)業(yè)在近東地區(qū)出現(xiàn)以后向外擴(kuò)散，呈現(xiàn)出向西北方歐洲波浪式的傳播，這一過(guò)程大概經(jīng)歷了5000余年時(shí)間。非洲地區(qū)的農(nóng)業(yè)是從黎凡特南部沿地中海進(jìn)入尼羅河下游河谷的，但是非洲本身也有本土農(nóng)業(yè)，主要出現(xiàn)在撒哈拉沙漠南面的薩凡納地區(qū)。非洲本土農(nóng)業(yè)的品種以珍珠粟、高粱、非洲稻為代表。美洲地區(qū)馴化的農(nóng)作物種類(lèi)非常豐富，可以占到我們今天食物種類(lèi)的60%，對(duì)世界作物品種的構(gòu)成產(chǎn)生了重要影響，南瓜、玉米、馬鈴薯、向日葵、花生及豆類(lèi)作物都來(lái)源于此。東亞地區(qū)的農(nóng)業(yè)發(fā)展主要在中國(guó)境內(nèi)。長(zhǎng)江中下游地區(qū)的主要馴化作物是水稻，湖南南部道縣的玉蟾巖和江西萬(wàn)年的仙人洞遺址對(duì)研究稻作農(nóng)業(yè)的起源具有重要意義。在道縣玉蟾巖遺址發(fā)現(xiàn)了最早的水稻籽粒，年代可以追溯到距今1.8萬(wàn)年至1.6萬(wàn)年左右，同時(shí)還出土了中國(guó)乃至世界最早的陶器。距今1萬(wàn)年左右，長(zhǎng)江中下游地區(qū)水稻種植已經(jīng)相當(dāng)普及。20世紀(jì)70年代，浙江余姚的河姆渡文化遺址也出土了大量水稻籽實(shí)及種植水稻的農(nóng)具。黃河流域及中國(guó)北方旱作農(nóng)業(yè)區(qū)也是重要的馴化中心。旱作農(nóng)作物粟的祖本植物是今天我們?cè)诟鞯囟寄芸吹降墓肺膊荩虻淖姹緫?yīng)該是當(dāng)時(shí)在北方地區(qū)生長(zhǎng)的一種野生黍。油料作物大豆也是東亞地區(qū)馴化的重要農(nóng)作物。北方地區(qū)的考古遺址不少出土有碳化的黍、粟、大豆、大麻。除此以外還有一個(gè)馴化中心，即東南亞及大洋洲地區(qū)。該地區(qū)處于熱帶海洋的島嶼，人們大量食用塊莖作物，如薯蕷、芋頭等。

根據(jù)以上考古新資料，可以得出如下結(jié)論：農(nóng)業(yè)的起源并非局限于世界個(gè)別地區(qū)，而是在世界若干分散地區(qū)獨(dú)立產(chǎn)生出特有的作物品種。而農(nóng)業(yè)革命通常被認(rèn)為是從狩獵—采集社會(huì)向定居農(nóng)業(yè)社會(huì)的轉(zhuǎn)變。

馴化及農(nóng)業(yè)的影響。地球上生長(zhǎng)約200000種可食用的植物，其中2000到3000種曾被人類(lèi)作為食物利用，200種曾被人類(lèi)馴化。地球有70%的耕地種植谷物，谷物為人類(lèi)提供的熱量占50%。但農(nóng)業(yè)并非人類(lèi)向往或情愿的生產(chǎn)方式，完全是人類(lèi)在一種外力作用下迫不得已的變革。一些學(xué)者對(duì)此抱有負(fù)面看法。但是，馴化畢竟是人類(lèi)發(fā)展的歷史大趨勢(shì)。人類(lèi)歷史上從事狩獵—采集活動(dòng)的階段完全依賴(lài)大自然，而馴化活動(dòng)以及農(nóng)業(yè)的誕生使得人類(lèi)從單純依賴(lài)自然界供養(yǎng)轉(zhuǎn)向主動(dòng)創(chuàng)造和索取，使得社會(huì)以前所未有的高速度發(fā)展。正如阿爾溫·托夫勒所指出，農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)是人類(lèi)歷史發(fā)展進(jìn)程中三次巨大浪潮的第一次。距今4500年前后，人類(lèi)進(jìn)入早期國(guó)家階段，正反映了馴化與農(nóng)業(yè)誕生對(duì)人類(lèi)社會(huì)產(chǎn)生的巨大推動(dòng)作用。